Kaktusowate

Kaktusowate (Cactaceae Juss.), potocznie nazywane kaktusami. Należą do rodziny sukulentów łodygowatych (rośliny długowieczne, zielone ew. częściowo zdrewniałe). W zależności od źródła należy do niej ok 24 do 220 rodzajów i między 1500 a 1800 gatunków. Niektóre z rodzajów kaktusowatych posiadają właściwości halucynogenne.

Kaktusy rozwinęły się prawdopodobnie w ciągu ostatnich 30 do 40 milionów lat. Obie Ameryki były dawniej połączone z innymi kontynentami, a rozdzielił je dryf kontynentalny. Unikalne gatunki w Nowym Świecie musiały rozwinąć się po rozdzieleniu się kontynentów. Ameryki odsunęły się na znaczną odległość około 50 milionów lat temu. Rośliny są najczęściej jednopienne (występują męskie i żeńskie gonady na tej samej roślinie). Mają naturalne tendencje do tworzenia mieszańców. Były również wykorzystywane do tworzenia nowych kultywarów (odmian uprawnych). Niestety nie wytwarzały nasion.

Kaktusowate to rośliny głównie zasiedlające tereny pustynne oraz stepowe, ubogie w składniki odżywcze oraz odporne na długie susze. Ich mięsiste łodygi pozwalają na zmagazynowanie dużych ilości wody. Dzięki czemu roślina może długi czas przetrwać bez opadów deszczu.

Kaktusy to bardzo wytrzymałe rośliny, mogą być wystawione na długotrwałe działanie bardzo silnych promieni słonecznych oraz promieniowania UV. Są przystosowane do dużych dobowych wahań temperatury, które na pustyniach sięgają nawet 40° C. Duża część tych roślin potrafi też przetrwać temperatury ujemne.
Kaktusy rosną samotnie albo tworzą kępy, np. Ferocactus robustus i Ferocactus glaucescens. Występują w towarzystwie innej roślinności typowej dla terenów pustynnych i półpustynnych, zwłaszcza innych kaktusów, ale także drzew i krzewów np. akacji.